Το 1204 μ.Χ. οι Σταυροφόροι καταλαμβάνουν την Κωνσταντινούπολη και τη λεηλατούν βάναυσα. Πολλοί εγκαταλείπουν την Πόλη, ανάμεσά τους ο Μιχαήλ Κομνηνός Δούκας, νόθος γιος του σεβαστοκράτορα Ιωάννη Δούκα και πρωτοξάδελφος αυτοκρατόρων. Ο Μιχαήλ γιατρεύει τις ηγετικές φιλοδοξίες του στην Ήπειρο. Ιδρύει το «Δεσποτάτο της Ηπείρου», ένα ανεξάρτητο κρατίδιο, με πρώτη πόλη την Άρτα και δεύτερη τα Γιάννενα.